El capital extranjero se está quedando con la crema del negocio de la carne: en apenas tres años, las empresas brasileñas JBS-Friboi y Marfrig compraron siete frigoríficos exportadores, a los que más recientemente se sumaron Quickfood y Best Beef.
Las estadounidenses Cargill y Tyson Foods desembarcaron en otras tres plantas. En conjunto concentran el 15% de la faena y el 40% de la Cuota Hilton, que representa los mayores ingresos por tonelada exportada. En un sector altamente atomizado como es el del procesamiento de carne, esos porcentajes son suficientes para dominar el mercado.
Nuestro Agro (NA) – Ing. Lagrutta, ¿hasta qué punto preocupa el nuevo escenario que plantea la extranjerización de la industria frigorífica?
Carlos Lagrutta (CL) - Nos preocupa un poco la concentración en determinadas firmas, muy fuertes y con mucho apoyo del Estado brasileño. No me consta que todas las compras, pero sí que algunas de ellas, fueron hechas con financiación total del Estado brasileño. Nosotros para hacer una inversión en la expansión de planta tenemos que transpirar una enormidad y ni siquiera así lo conseguimos. Allá les prestan plata hasta para que vayan a comprar compañías del exterior. Como política para Brasil me parece muy bien, pero nosotros somos víctimas de eso porque en nuestro país se está concentrando mucho el negocio en determinadas firmas que son muy poderosas.
NA - ¿En qué aspectos esa concentración puede ser perjudicial?
CL – Sucede que en Argentina no se está incentivando la producción ganadera. Así, ante el potencial problema de una falta de abastecimiento, no es lo mismo competir contra frigoríficos de la misma magnitud que el nuestro, que contra empresas que manejan volúmenes de facturación mucho mayores. Ellos tienen mucho más espaldas para todo. Pero si se cumplen las reglas de juego, el mercado es el mismo para todos. Nosotros apuntamos a una escala que nos permita competir perfectamente. Pero este fenómeno nos preocupa y básicamente nos preocupa que en el país pasen estas cosas, que los empresarios nacionales, en lugar de estar creciendo dentro del país, están dejando sus empresas en manos de extranjeros para llevarse el dinero afuera.

Ellos invierten, nosotros miramos
En un escenario mundial dominado desde hace varios años por la aparición del "mal de la vaca loca" en Canadá y Estados Unidos, los límites en la capacidad productiva de Australia y Nueva Zelanda y la baja producción de la Unión Europea -que a partir de 2004 comenzó a ser importadora neta de carne-, ni las restricciones a las exportaciones ni el control de precios desalentaron a las firmas brasileñas y estadounidenses.
Así, el Mercosur se posicionó como una de las regiones con mayores posibilidades de desarrollo para abastecer una demanda internacional creciente.
Hace diez años, Brasil tenía 120 millones de cabezas y ahora suma 200 millones, que le sirvieron para convertirse en el principal exportador mundial de carne. Los nuevos actores de la industria a nivel nacional son varios.
JBS-Friboi: es la nave insignia de la industria frigorífica brasileña. Fue fundada en 1953 por José Batista Sobrino. En septiembre de 2005 adquirió Swift Argentina con un crédito del Bandes. En marzo de este año, sus acciones comenzaron a cotizar en la Bolsa de Comercio de San Pablo y en julio sorprendió al comprar la compañía estadounidense Swift Foods. Así se convirtió en la multinacional con mayor capacidad de faena del mundo (47.100 cabezas por día). En Argentina controla las dos plantas de Swift, ubicadas en Villa Gobernador Gálvez y San José, el frigorífico Consignaciones Rurales de Berazategui, una planta más en la localidad bonaerense de Pontevedra y otra en Venado Tuerto.
Marfrig: el comprador de Quickfood es el otro jugador brasileño con peso regional. En la Argentina se está expandiendo rápidamente. En octubre del año pasado compró Argentine Breeders & Packers, un frigorífico exportador ubicado en la localidad santafesina de Hughes. También tiene un acuerdo operativo con la planta cordobesa Estancias del Sur, por el cual se apropia del 70% de su faena y hace diez días informó que está negociando la adquisición de la totalidad de la firma, a la que también está vinculada la planta Rexcel. Su ingreso en Quickfood lo posiciona en un lugar de liderazgo a nivel local, pues la compañía se especializa en hamburguesas, salchichas, fiambres y tienen el mayor porcentaje de Cuota Hilton, según el diario Página/12.
Tyson Foods: es una firma estadounidense líder en el mercado mundial de carnes, que factura 25.000 millones de dólares por año. En febrero de 2001 compró IBP (Iowa Beef Packers), el mayor procesador de carne vacuna y cerdo de Estados Unidos. Desde entonces, encabeza la venta de carne a los supermercados y restaurantes de comida rápida de Estados Unidos, como McDonald’s y Burger King. Hasta el momento, en Argentina sólo posee Exportaciones Agroindustriales Argentinas (ex Carnes Pampeanas), pero fuentes del mercado señalaron al matutino que Tyson también está interesado en Gorina, una planta exportadora que tiene asignadas 1.536 toneladas correspondientes a la Cuota Hilton.
Cargill: es la cuarta multinacional que está pisando fuerte en el mercado de la carne. En Argentina se la vincula casi exclusivamente a la venta de cereales, pero en Estados Unidos controla Excel Corporation, la número dos de la industria frigorífica, detrás de Tyson y por delante de Swift. En marzo de 2004 adquirió el 50% del frigorífico local Finexcor, una de las principales exportadoras de carnes enfriadas y congeladas del país, con plantas en la localidad bonaerense de Bernal y Nelson, provincia de Santa Fe. En junio de 2005 se quedó con la totalidad de la empresa y este año ingresó como socio de Vicentín en el frigorífico Friar.

Preocupación
Los productores también están preocupados por la creciente concentración de la riqueza, ya que temen que la industria intente comprar de manera cartelizada para imponer precios más bajos.
Los antecedentes de los inversores alientan esa especulación. En Brasil, por ejemplo, los frigoríficos están siendo investigados por operar de manera cartelizada. Tyson Foods tiene denuncias similares en EE.UU. y además la firma fue acusada a mediados de los '90 por hacerle regalos y financiar viajes del entonces secretario de Agricultura, Mike Espy, para retrasar la implementación de normas que la perjudicaban.